La obra consta de dos actos y 5 escenas.

Acto I

Escena 1
Es Navidad. Entre los invitados que llegan a la casa de la familia Shtalbaun, se encuentra Drosselmeier, el preferido por los niños, puesto que es quien les hace el teatro de marionetas. Impacientes, los pequeños esperan que en el árbol se enciendan las luces de colores.
Clara y Fritz, los hijos de Shtalbaun le piden a Drosselmeier que les regale las marioneta, pero en su lugar les regala un ridículo muñeco cascanueces. Fritz arrebata el muñeco a Clara y lo rompe. Ésta le consuela echándole en la cama. Los invitados abandonan la casa después del baile para finalizar la fiesta navideña.

Escena 2
Ha anochecido y la habitación donde se encuentra el árbol adquiere un aire misterioso, del suelo aparecen ratones encabezados por su Rey. Clara quiere huir, pero las fuerzas la abandonan y sólo consigue acercarse al árbol que muy deprisa empieza a crecer, mientras todo a su alrededor cambia. Los soldados de plomo cobran vida y, encabezados por Cascanueces, inician una batalla contra los ratones. Las fuerzas son desiguales, van venciendo los ratones cuando Cascanueces se queda sólo ante el ejército de roedores.
Clara lanza un zapato al Rey de los Ratones y consigue ahuyentarlos. Cascanueces yace en el suelo, Clara se acerca a él. Es un joven príncipe que la mira agradeciendo su ayuda.

Escena 3
La habitación se convierte en un bosque invernal. Unos levísimos copos de nieve bailan milagrosamente mientras una estrella del árbol atrapa a Clara y al Príncipe Cascanueces como en un sueño, introduciéndolos en una carroza que les conducirá hasta la cima del árbol.

Acto II

Escena 4
Juntos inician su viaje hacia la cima del árbol, pero los ratones les alcanzan entablándose una nueva batalla. En ,esta ocasión Cascanueces sale vencedor. Llegan al reino de los muñecos donde son recibidos por doce pajes. El Príncipe narra lo sucedido y cuenta como Clara le salvó, motivo por el que todos muestran su agradecimiento, celebrando una gran fiesta en honor de ambos.
Se despiden del reino de las Nieves y siguen su camino por el Río de la Limonada hasta llegar al Reino de las Golosinas donde la Reina de los Dulces los espera con un agasajo en su honor, donde varios bailarines de distintas partes del mundo danzan para ellos.

Escena 5
Finalmente, el mundo de fantasía de Clara se desvanece y ella se despierta dándose cuenta que todo ha sido un sueño.
Sus padres van a buscarla para que salga al portón a despedir a su padrino Drosselmeyer, quien, junto con Daniel, regresa a su taller de relojes y muñecos.