La madre de Oliver muere al dar a luz, y Oliver es recluido en un orfanato regentado por el Señor y la Señora Bumble. Allí junto a otros niños pasa mucha hambre y fatigas. Por protestar de ese maltrato y pedir un poco más de comida, es vendido a un enterrador, en cuya casa también es maltratado, hasta el punto en el que escapa. Huye a Londres en busca de un futuro mejor y se encuentra en el camino con un pillo llamado Truhan. Este pillo es un niño de la calle que vive en casa de Fagin, un viejo extravagante que acoge a niños huérfanos en su casa a cambio de que trabajen robando para él. Esta vida parece fantástica en comparación a las penalidades de la inclusa.

Allí conoce a muchos otros huérfanos como él y a Nancy una chica que también fue criada por Fagin y que ahora es novia de Bill Skipes uno de los jefecillos de La banda de los Hurones (así llama el viejo Fagin a “sus chicos”) Nancy se hace amiga de Oliver y le toma mucho cariño. La Banda de los Hurones está planeando un robo contra un buen señor de los barrios altos de Londres. Fagin decide que Oliver por su inocencia será un buen cebo. Con la ayuda de Bill Skipes intentan perpetrar el “trabajo “y Oliver es detenido erróneamente por la policía que quiere llevarle a la cárcel. El hombre al que supuestamente ha robado explica el error y lo acoge en su familia.

El malvado Bill Sikes, se preocupa por si a Oliver se le afloja la lengua y los delata, por lo que traman un plan para volver a tenerlo en su poder, algo que consiguen. Bill Sikes quiere seguir utilizando a Oliver para perpetrar un robo, el niño se niega y Bill Skipes se abalanza sobre él con intención de herirle. Nancy se interpone entre el cuchillo y Oliver resultando herida de gravedad…Al fin detienen a Fagin, y Oliver vuelve junto al benefactor, que resulta haber sido el protector también de su difunta madre y amigo del abuelo del niño…