Bohemios está basada en Escenas de la vida bohemia de Henry Murger, publicada entre 1844 y 1849. Esta zarzuela de 1904 se asocia con La Bohème, de Puccini (1896), pero con un desarrollo del argumento menor y, a diferencia de la célebre ópera italiana, con un final feliz.
En los años 30, Sorozábal propuso a Baroja musicar su obra teatral Adiós a la bohemia. En esta ópera chica se opone el sueño al realismo descarnado de un mundo en crisis, también para las Artes. Destila decadencia, una visión de la cruda realidad de la vida. Ramón es un pintor fracasado; su antigua pareja, Trini, quiso ser modelo, deseaba el amor y acaba ejerciendo la prostitución. Representa una época marchita con la vida y el arte rotos, y la desilusión de estos «bohemios» llenos de melancolía.

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Bohemios
Roberto es compositor, su amigo Víctor es poeta libretista de ópera: ambos son humildes y representan a los artistas que protagonizan Bohemios. Viven en un sotabanco sin luz, entre vecinos poco pudientes y en una vivienda desordenada en la que un viejo piano domina la estancia, entre partituras y libros. Colaboran en una ópera que es su apuesta para salir de la pobreza: Luzbel.

Es de noche y nieva. Cosette, vecina e hija de un antiguo tenor, es una soprano que ensaya para la Ópera Cómica y conoce la ópera de los dos amigos, por su amistad con el poeta, pero nunca ha coincidido con el compositor. La soprano deja una invitación para la Ópera, cedida por Girard, una especie de mecenas, promotor y agente que alardea de su relación con los artistas.
En una plaza, confluyen calles y el gentío que se dirige al baile. Víctor, el poeta, no consigue alimentarse con picaresca en un restaurante, debido a la escasez de fondos para sufragar una vida de placeres. En la plaza se encontrarán Roberto y Cosette, cuando tendrá lugar el reconocimiento y el flechazo de ambos, pero ella se marcha apresurada para encontrarse después.
En la fiesta de presentación de Cosette en el Salón de la Ópera se encontrarán ambos, también con Víctor. Éste y Roberto son seducidos por Girard, que propone que Scribe –en referencia al afamado libretista del siglo XIX– escriba textos para la música de Roberto y Auber –igualmente, compositor decimonónico– ponga música a los versos de Víctor. Sin embargo, la realidad es otra y el agente pone en contacto a ambos amigos. Roberto y Víctor siguen el juego con complicidad.
Cosette ruega a Roberto que la acompañe al piano en el dúo de su Luzbel. El músico queda impresionado por la joven y afloran los sentimientos de ambos. El éxito les sorprende a todos, la ópera de Víctor y Roberto es aplaudida, se estrenará y todos podrán disfrutar del triunfo del arte y su estilo de vida.

Adiós a la bohemia
A la ópera un vagabundo, que explica al público que contemplará en escena un cuadro realista, a pesar suyo, pues preferiría una escena irreal que oponer al triste realismo de la vida.
El escenario muestra un decadente café madrileño de barrio alrededor de 1900, donde se reúnen artistas, pintores y otros personajes excéntricos. Un coro de bohemios discute sobre pintores.

Ramón, un pintor fracasado, se ha citado con Trini, antigua modelo que fue también su amante. Espera y duda que ella acuda; mientras, un Señor que lee el periódico cuenta a ritmo de chotis un suceso. Trini llega tarde y se sienta con Ramón en una mesa. Recuerdan sus aventuras en el pasado a ritmo de habanera y pasodoble, su complicidad y sus sueños, reconociendo la derrota al no haber conseguido realizar sus deseos. En ambos se manifiesta la pesadumbre de la realidad en sus romanzas, Recuerdas aquella tarde para ella y El poeta pobre para él. Suena un interludio en un violín y un piano. Un coro de prostitutas canta su adversidad con Noche triste y enlutada como mi negro destino.
Un chulo irrumpe en busca de Trini, que es prostituta. Se despide con cariño y desaparece. Ramón decide abandonar ese lugar. El Vagabundo repudia la amargura de la realidad, invocando otra vida al expresar que «Vale más vivir en el sueño».